Глазурата за празничната торта бавно се стичаше от лъжицата, а от хола се чуваха гласовете на роднините на Маркус. Хелен беше организирала тази вечеря по негова молба: той искаше да събере семейството, да отбележи рождения ден на майка си и „да покаже, че всичко при тях е наред“. Апартаментът, в който беше подредена трапезата, принадлежеше на бащата на Хелен. След сватбата той беше позволил на дъщеря си и съпруга ѝ да живеят там, докато се стабилизират, но в семейството никога не бяха водени разговори за собственост.
Първото неприятно усещане се появи още преди гостите да седнат на масата. Маркус стоеше в коридора до прозореца, притиснал телефона до ухото си, и говореше тихо. Когато видя Хелен, прекъсна разговора и прекалено бързо пъхна телефона в джоба си.
— Пак служебни неща ли? — попита тя.
— Глупости. По-добре провери лимонадата, мама поиска още.
Той не я погледна, сякаш въпросът изобщо не беше зададен. Хелен се върна в кухнята и отвори хладилника. Там Анна вече беше разместила бурканите със зимнина, които Хелен беше затворила през есента. Домашните буркани се бяха озовали на долния рафт, а на видно място стояха купени салати в пластмасови кутии.
— Реших, че така е по-подредено — каза Анна, забелязвайки погледа ѝ. — Не е нужно гостите да виждат всичко.
Хелен замълча. Анна и преди беше местила неща в този апартамент: разменяше кърпите, пренареждаше чашите, прибираше снимките на Хелен от рафтовете. Но обикновено го правеше така, че после да може да каже: „Просто исках да помогна“. Тази вечер действаше открито, сякаш вече имаше право на това.
На масата Маркус пиеше повече от обичайното. Слушаше как майка му разсъждава за цените, за това колко е трудно на младите семейства да поддържат жилище, и няколко пъти кимна с такъв вид, сякаш разговорът отдавна продължаваше без Хелен. Когато тя постави пред него чиния с топлото ястие, той я отблъсна с два пръста.
— Пак си пресолила — подхвърли той.
— Ти дори не си опитал.
— Не е нужно да опитвам, за да разбера.
Анна се усмихна подигравателно и започна да разказва на роднините как Маркус „сам носи всичко на гърба си“. Хелен не чуваше тези думи за първи път. Само че преди съпругът ѝ поне се опитваше да възрази. Сега седеше до майка си и мълчеше, позволявайки ѝ да говори за Хелен като за излишна вещ в собствения ѝ апартамент.
След десерта Маркус се изправи, опря длани в ръба на масата и огледа събралите се. Хелен първоначално реши, че ще вдигне тост. Но той не взе чаша и не се усмихна.
— Щом всички сте тук, ще го кажа направо: с Хелен се разделяме — произнесе той. — Вече не искам да издържам човек, който е свикнал да живее на чужда сметка и не дава нищо в замяна.
Анна едва не разля компота, толкова бързо вдигна чашата към устните си. Лицето ѝ сияеше от зле прикрито тържество.
— Отдавна му беше време — каза тя. — На сина ми му трябва семейство, а не жена, която само се възползва от това, което той прави за нея.
Хелен погледна Маркус. Сутринта той я беше помолил да изглади ризата му и я беше целунал по косата, а сега изричаше обвиненията спокойно, без да се запъва, сякаш ги беше научил предварително. И това не приличаше на кавга, която внезапно е избухнала, а на подготвено представление. Беше му изгодно да я представи като паразитка: така роднините по-лесно щяха да повярват, че след развода тя трябва да си тръгне без претенции, а той да остане в апартамента, който вече беше свикнал да смята за свой.
Тя не започна да крещи и да спори пред неговата публика. Само каза, че ще вземе личните си вещи, и се качи в спалнята. На нощното шкафче лежеше телефонът. След няколко минути той звънна; на екрана се появи: „Татко“.
— Хелен, събери най-необходимото — спокойно каза баща ѝ, когато тя отговори. — Утре сутринта ще има оглед на апартамента.
Отначало тя реши, че е чула погрешно.
— Продаваш го?
— Да. Смятах да се заема с това още през пролетта, но все отлагах, защото мислех, че с Маркус градите семейство. Днес следобед подписах договор с агент. А сега, след онова, което ми писа, вече не виждам никакъв смисъл да отлагам.
Хелен си спомни съобщението, което беше изпратила на баща си няколко минути преди вечерята. Тогава просто искаше да го предупреди: Маркус се държи странно, а Анна отново говори за апартамента така, сякаш вече принадлежи на тяхното семейство. Баща ѝ беше отговорил кратко: „Обади ми се след гостите“. Тя не успя.
— Не исках да те замесвам — тихо каза Хелен.
— Ти не си ме замесвала. Това е моят апартамент и моето решение. Вземи и порцелановия ми сервиз от витрината. Той няма да остане там.
Хелен дълго държа телефона до ухото си след кратките сигнали. После извади куфар, сгъна дрехите си и слезе долу. Никой от гостите вече не се смееше, но Анна седеше уверено на дивана като стопанка, дочакала мястото да се освободи. Маркус пушеше до прозореца, въпреки че преди беше забранявал да се пуши в стаята.
— Е, събра ли си нещата? — попита той, без да се обръща.
— Почти. Трябва да взема сервиза.
Анна веднага се изправи.
— Какъв сервиз? Онзи във витрината ли? Той е прекалено ценен, за да го влачиш в кашоните си.
— Това е сервизът на баща ми.
— Стоеше в дома на Маркус — отсече Анна. — Значи първо трябва да питаш Маркус.
Хелен се приближи до витрината. Зад стъклото белееха чаши с тънка синя ивица, а златните дръжки проблясваха в светлината на полилея. Анна ги гледаше алчно и предпазливо, сякаш вече мислено беше пренесла порцелана у себе си. Маркус най-сетне се обърна и по лицето му пробяга раздразнение.
— Вземай си боклуците и си тръгвай — каза той. — Само без сцени.
Хелен извади една чаша, внимателно я постави в отворения куфар и се изправи. После погледна съпруга си, а след това майка му, която все още чакаше тя да започне да се оправдава.
— Утре тук ще дойдат купувач и агент — каза Хелен, затваряйки стъклената вратичка на витрината, и гласът ѝ потрепери съвсем не от обида…
Маркус първо се подсмихна, сякаш Хелен беше казала нещо нелепо и неуместно. После видя лицето ѝ и престана да се усмихва.
— Какъв оглед? — попита той. — Решила си да ме плашиш ли?
— Татко е обявил апартамента за продажба.
Анна рязко сложи длан върху вратичката на витрината.
— Томас не може просто така да изхвърли семейството на дъщеря си на улицата.
— Може — каза Хелен. — Това е неговият апартамент.
— Ти сама чуваш ли как звучи това? — Анна повиши глас. — Маркус живее тук от седем години. Влагал е пари, ремонтирал е, плащал е за всичко.
Маркус най-накрая се отдели от прозореца и пристъпи по-близо. Миришеше на тютюн и вино. Гледаше не майка си, а Хелен, сякаш очакваше тя да отстъпи и да признае, че думите за решението на баща ѝ са измислица.
— Баща ти ти го е казал в яд — произнесе той. — Обади му се. Веднага. Обясни му, че си разбрала всичко погрешно.
— Няма да обяснявам нищо.
— Значи си решила да ми го върнеш?
— Ти обяви развода пред роднините си. Аз просто казах какво ще има утре.
Анна изсумтя и се обърна към останалите гости. Ема седеше на края на дивана, с чантата в скута си. Дотогава почти не беше вдигала очи, но сега бавно се изправи.
— Мамо, може би стига толкова — каза тя. — Не се преструвай, че апартаментът е на Маркус.
Анна погледна дъщеря си така, сякаш тя изведнъж беше проговорила с чужд глас.
— А ти защо се намесваш?
— Защото всички го знаят. Томас ги е пуснал да живеят тук. Никога не е обещавал апартамента на Маркус.
— Разбира се, на теб ти е лесно да разсъждаваш — отсече Анна. — Стоиш си отделно със семейството си и не отговаряш за нищо.
Ема пребледня, но не седна.
— Поне не наричам чуждия апартамент дом на брат ми.
Маркус удари с длан по масата. Чиниите издрънчаха, една лъжица падна на пода.
— Всички се успокойте — каза той. — Хелен, днес няма да ходиш никъде. Утре сутринта ще се разберем с Томас. А сервиза го върни обратно.
Хелен затвори куфара. Вътре, между пуловер и кърпа, лежаха чашите, увити в кухненски кърпи. Тя нямаше намерение да спори за всяка вещ. Изгорената ѝ ръка болеше, искаше ѝ се да свали престилката и да отиде там, където никой няма да очаква от нея оправдания.
— Ще взема онова, което принадлежи на мен и на татко — каза тя. — Останалото ще остане.
— Каква щедрост — подхвърли Анна. — След като живя на гърба на сина ми.
— Мамо, стига — раздразнено каза Маркус, но не защото се беше засрамил. Той нервно извади телефона си. — Аз сам ще говоря с Томас.
Набра номера и дълго чака. Хелен чуваше само кратките сигнали. Томас не отговори. Маркус се обади втори път, после трети. След това хвърли телефона на дивана.
— Нарочно не вдига.
— Вероятно е зает — каза Хелен.
— С какво може да е зает посред нощ?
— С каквото пожелае.
Анна пристъпи почти плътно до нея.
— Не се прави на господарка на положението. Ако баща ти направи такава подлост, Маркус ще поиска пари за ремонта. Тук са боядисвани стени, сменяна е водопроводната инсталация.
— Маркус може да говори за това с Томас — отвърна Хелен. — Не с мен.
Тя вдигна куфара. Оказа се по-тежък, отколкото беше очаквала. Ема мълчаливо пое втората чанта, в която Хелен беше сложила документите, снимката на майка си и няколко книги.
— Ще ти помогна да ги занесеш до колата — каза Ема.
— Да не си посмяла — нареди Анна.
Ема погледна майка си.
— Защо?
Анна не намери отговор. Маркус се обърна и отново запали цигара до отворения прозорец. Никой от останалите не се опита да спре Хелен, когато тя излезе в коридора. Само Анна ѝ говореше след гърба, че всичко това ще се обърне срещу нея, че Томас ще съжалява, когато разбере как дъщеря му го настройва срещу семейството.
Хелен не отговори. На площадката беше хладно и тихо. Ема остави чантата до куфара и неловко оправи ремъка на чантата си.
— Не знаех, че ще го каже точно по този начин — произнесе тя.
— Но си знаела, че иска развод?
Ема сведе глава.
— Казваше, че има друга. Мислех, че първо ще поговори с теб. Нормално.
Хелен застина на стъпалото. Тези думи не донесоха облекчение и не добавиха болка. Просто запълниха празното място, което вече съществуваше в тази история.
— Жената, с която говореше по телефона?
— Вероятно. Каза, че тя го разбира и не иска от него невъзможното.
— Ясно.
Ема побърза да добави:
— Не исках да го крия. Просто не знаех как да ти кажа.
— Сега не е нужно да казваш нищо — отвърна Хелен. — Благодаря, че помогна.
Томас живееше наблизо и Хелен стигна до него с такси. Той отвори вратата почти веднага, сякаш не беше лягал. Беше с домашен пуловер, а на кухненската маса стояха папка с документи и изстинал чайник.
Той не започна да я разпитва дали е плакала и не започна да ругае Маркус. Само взе куфара, постави го до стената и каза:
— Ще хапнеш ли?
Хелен искаше да откаже, но изведнъж осъзна, че през цялата вечер беше изяла само едно парче торта. Томас сложи пред нея чиния със супа и седна отсреща.
— Наистина ли отдавна искаше да продадеш апартамента? — попита Хелен.
— Наистина. Клара, агентът, ми звънеше няколко пъти още през зимата. Все отлагах, защото виждах как се опитваш да спасиш брака си и не исках да ви добавям тревоги. Днес подписах договор с нея. А когато ми писа, че Маркус отново говори за това кой е стопанинът тук, разбрах: повече няма да чакам.
— Татко, не беше длъжен да го продаваш заради мен.
— Не го продавам заради теб. Продавам своя апартамент. А заради теб престанах да чакам удобен момент за Маркус.
Той побутна папката към нея.
— Тук има копие от договора с агента, документите за апартамента и списък на нещата, които трябва да вземеш утре. Взе ли сервиза?
— Да.
— Добре. Сутринта ще отидем заедно.
Хелен прекара нощта в предишната си стая. На перваза стоеше саксия със засъхнал босилек, който някога беше донесла на баща си и после беше забравила да полива. В шкафа бяха останали няколко нейни стари книги и кутия със зимни шалове. Нищо не изглеждаше тържествено или правилно. Просто отново имаше стая, в която не трябваше да пита за разрешение, за да сложи чаша на рафта.
Сутринта Томас пристигна пред апартамента преди десет. Хелен седеше в колата до него и гледаше познатите прозорци. В кухнята светеше лампа. Маркус вероятно не беше спал или беше станал много рано.
Точно в десет пред входа дойдоха жена с тъмно палто и тънка папка и спокоен мъж с внимателен поглед. Томас ги поздрави, после представи Хелен. Качиха се заедно.
Вратата отвори Маркус. Беше със същата риза като предишния ден, само че смачкана. Зад гърба му стоеше Анна. Явно беше дошла рано: на закачалката висеше палтото ѝ, а на кухненската маса стоеше нейната чаша.
— Най-после — каза Маркус. — Томас, какво изобщо е това?
— Оглед на апартамента — спокойно отвърна Томас.
— Нямаш право да идваш тук с външни хора.
— Имам. Аз съм собственикът.
Маркус почервеня.
— Ние живеем тук.
— Живеехте с моето съгласие. Сега това съгласие го няма.
Анна пристъпи напред.
— Решили сте да наказвате сина ми заради женска истерия?
Томас обърна поглед към нея.
— Не наричайте дъщеря ми истеричка в мое присъствие.
— А какво направи тя? Дотича посред нощ и се оплака.
— Хелен не е поискала нищо от мен. Аз сам взех решението да продавам. И въпросът дори не е в това. Вие сами решихте, че Хелен трябва да си тръгне. Сега ще трябва да решите къде ще си тръгнете вие.
Жената с папката тихо се прокашля.
— Можем да отложим огледа, ако моментът не е подходящ.
— Не — каза Томас. — Започвайте.
Маркус препречи пътя към хола.
— Няма да позволя да показвате нищо. Тук са моите вещи. Моята техника. Вложил съм пари в този апартамент.
— Никой не ти отнема вещите — отвърна Томас. — Ще имаш време да ги изнесеш. Ще получите писмено предизвестие. А днес апартаментът ще бъде огледан.
— Колко време? Седмица? Смяташ, че за седмица може да се намери жилище?
— Срокът е посочен в предизвестието. Прочети го.
Агентът подаде на Маркус плик. Той не го взе. Тогава Анна грабна документа и бързо го прегледа с очи. Лицето ѝ се промени, но тя все пак каза:
— Няма да ходим никъде. Нека се обръща към когото иска.
— Това е ваше решение — каза Томас. — Но човекът чака за огледа.
Потенциалният купувач стоеше леко встрани и не се намесваше. Хелен забеляза колко неловко му е да се намира сред чужд семеен скандал. На нея също ѝ беше неловко, но това чувство вече не я управляваше. Тя влезе в спалнята, взе оставеното зарядно и кутията с документи, която вчера не се беше побрала. Маркус влезе след нея.
— Доволна ли си? — тихо попита той. — Баща ти свърши всичко вместо теб.
— Той се разпорежда със собственото си жилище.
— Можеше да поговориш с мен без този цирк.
Хелен го погледна.
— Ти избра да говориш пред гостите. Аз не съм избирала.
— Исках всичко да бъде честно.
— Не. Искаше всички да са на твоя страна.
Той се обърна към шкафа.
— Онази жена няма нищо общо.
— Все ми е едно дали има, или няма. Развеждаме се, както ти каза.
Маркус замълча. От хола се чуваше равният глас на агента: тя назоваваше площта на стаите, обясняваше кои прозорци гледат към вътрешния двор. Анна се опитваше да я прекъсва, като разказваше, че апартаментът изисква прекалено големи вложения, но жената учтиво се връщаше към работата си.
Когато Хелен излезе с кутията, мъжът вече стоеше до прозореца в хола. На масата още бяха останали вчерашните чинии, засъхналата глазура върху блюдото и недопитите чаши. Анна не беше успяла да прибере следите от своето празненство.
След огледа Томас се забави в коридора, за да подпише няколко документа. Маркус се приближи до него.
— Искам да говоря за ремонта — каза той. — Сменях кран, плащах за материали, боядисвах стените.
— Събери касовите бележки — отвърна Томас. — Ако ги имаш, изпрати ми ги. Ще ги разгледам.
— А ако ги нямам?
— Тогава няма какво да обсъждаме.
Маркус потрепна с рамо.
— Разбира се. Всичко винаги е било по твоему.
— Не, Маркус. Всичко беше удобно за теб. Това са различни неща.
Анна отново отвори уста, но Ема, която се появи на входната врата, тихо каза:
— Мамо, да тръгваме.
Анна се обърна към дъщеря си.
— И ти ли си срещу нас?
— Не съм срещу никого. Просто стига.
Тя хвана майка си под ръка. Анна първо дръпна ръката си, но после все пак тръгна към стълбите. Маркус остана сам в антрето, с плика в ръка.
Две седмици по-късно Хелен помагаше на Томас да разчиства кашони в килера му. Продажбата на апартамента още не беше приключила, но Маркус вече беше изнесъл вещите си и беше наел стая по-близо до работата си. Анна беше спряла да звъни на Хелен, след като тя веднъж ѝ беше отговорила, че няма повече какво да обсъждат.
На кухненския рафт при Томас стоеше сервизът със синята ивица. Хелен изми две чаши, наля чай и постави едната пред баща си. Апартаментът беше по-тесен от предишния и много по-тих. Но сега нито една вещ не стоеше тук на чуждо място.
