През 2018 г. Мария Стефанова отново излиза на сцената на Народния театър „Иван Вазов“ след 25 години извън трупата. Завръщането на голямата българска актриса е с „Три високи жени“ от Едуард Олби, режисирана от Стефан Спасов. С ролята на Жената А тя получава „Аскеер“ за водеща женска роля, а пътят до това признание минава през дълга кариера и болезнено отдалечаване от театъра.
Стефанова е родена на 9 октомври 1939 г. в Горна Джумая, днешен Благоевград. През 1960 г. завършва Висшия институт за театрално изкуство „Кръстьо Сарафов“ в класа на Моис Бениеш. Първата ѝ професионална работа е във Враца, където дебютира в „Емилия Галоти“ по Лесинг. Следват Русенският драматичен театър „Сава Огнянов“ и Пловдивският театър „Н. О. Масалитинов“.
В Пловдив актрисата работи с режисьори като Христо Христов, Любен Гройс, Крикор Азарян и Пантелей Пантелеев. Сред ролите ѝ от този период са Настася Филиповна в „Идиот“ по Достоевски, Ния в „Преспанските камбани“, Катерина в „Укротяване на опърничавата“ и Костанда в „Свекърва“. През 1974 г. получава званието „заслужил артист“, а по-късно е удостоена и със званието „народен артист“.
Същата година Стефанова става част от трупата на Народния театър. Дебютът ѝ там е в „Лес“ от Александър Островски, в ролята на Гурмижска. На тази сцена изпълнява и Нора в „Душата на поета“, Масларска в „Милионерът“, Гертруда в „Хамлет“ и Гонерил в „Крал Лир“. Различните образи оформят широк репертоар, от психологически наситени роли до персонажи с властно и драматично присъствие.
Паралелно с театъра актрисата работи и в киното. Името ѝ присъства във филмите „Любимец 13“, „Понеделник сутрин“, „Златният век“, „Иван Кондарев“, „Всичко е любов“ и „Равновесие“. Участва и в телевизионните сериали „На всеки километър“ и „Дунав мост“. Въпреки работата си за екран, сцената остава основното място в професионалния ѝ живот.
В началото на 90-те години Стефанова напуска Народния театър. По-късно е принудително пенсионирана на 55-годишна възраст. Раздялата с професията се оказва тежка и в един момент актрисата си казва, че няма да се върне в театъра. След дългото прекъсване появата ѝ в „Три високи жени“ бележи нов етап в кариерата ѝ. В ролята на Жената А тя трябва да пресъздаде различни възрасти и житейски равносметки.
През 2019 г. Стефанова участва в „Моята скъпа лейди“ от Израел Хоровиц заедно с Емануела Шкодрева и Михаил Билалов. По-късно играе и на сцената на Театър 199, където изпълнява ролята на Роза в „Оскар и розовата дама“. За тази роля през 2024 г. получава „Аскеер“ за главна женска роля. През 2023 г. е отличена с „Икар“ за чест и достойнство.
Биографията ѝ включва повече от 200 театрални постановки и над 50 роли в киното. В интервю за БТА Стефанова описва театъра като живо същество, в което има болка и радост, успехи и поражения. Завръщането ѝ на Народния театър след 25 години отсъствие остава повратен момент в тази дълга сценична история.
